Hedonia o eudaimonia: ¿qué felicidad te hace realmente feliz?

Imagina que acabas de pasar una velada maravillosa: una comida deliciosa, buena música, unas horas de relax en el sofá. Te sientes bien, y sin embargo, a la mañana siguiente te invade una leve sensación de vacío. ¿Te suena? A mucha gente le resulta familiar. Y aquí es precisamente donde surge una de las preguntas más antiguas y fascinantes de la historia de la humanidad: ¿qué es realmente la felicidad, y qué tipo de felicidad contribuye de verdad a una vida plena? Los conceptos de hedonía y eudaimonia representan dos respuestas fundamentalmente diferentes a esta pregunta. Ambas tienen su razón de ser, ambas han sido objeto de investigación y ambas podrían formar parte de tu vida, de maneras muy diferentes. Este artículo te invita a sumergirte más profundamente en estos dos mundos: no para dictarte cómo debes vivir, sino para orientarte cuando te preguntes por qué algunos placeres se desvanecen tan rápido, y qué se necesita para que la vida se sienta realmente significativa.

Hedonia y eudaimonia: dos conceptos ancestrales, redescubiertos

Las raíces de estos dos conceptos de felicidad se remontan muy atrás, hasta la Antigüedad. Hedonia deriva de la palabra griega que significa «placer» y «disfrute», y describe la búsqueda de sensaciones agradables, de la alegría del momento y de evitar el dolor. Eudaimonia, por su parte, proviene de la filosofía de Aristóteles y significa algo mucho más complejo: el florecimiento del ser humano, la vida buena y plena, no solo la placentera.

En su Ética a Nicómaco, Aristóteles describe la eudaimonia como el fin supremo de la acción humana. Para él, la felicidad no era un estado emocional que le sobreviniera a uno, sino una actividad: la vida activa en consonancia con las propias virtudes y capacidades. Esta es una diferencia fundamental con respecto a la concepción hedonista, que entiende la felicidad principalmente como una experiencia emocional.

En la psicología moderna se han retomado estos conceptos y se han desarrollado científicamente. Ryan y Deci demostraron en su influyente trabajo de 2001 que, si bien la felicidad hedonista y el bienestar eudaimónico se solapan, abordan dimensiones diferentes de la experiencia humana, y que ambos pueden contribuir a su manera al bienestar, aunque con diferente profundidad y sostenibilidad.

¿Qué significa la felicidad hedonista? ¿Y por qué no es eso todo?

Quizás la forma más sencilla de describir la felicidad hedonista sea esta: es lo bueno del aquí y ahora. Una comida deliciosa, una risa con los amigos, un baño caliente tras un largo día, la emoción que se siente al ver una película emocionante. La experiencia hedonista puede enriquecer la vida de forma inmediata y no es en absoluto trivial ni errónea: es una parte natural y valiosa de la experiencia humana.

En la investigación, el bienestar hedonista se describe a menudo a través de dos componentes principales: la experiencia de sentimientos positivos (y la relativa ausencia de negativos), así como la satisfacción con la vida, es decir, la valoración cognitiva de si la propia vida va bien en general. Algunas personas experimentan, a través de esta forma de felicidad, una cualidad viva y alegre en la vida cotidiana que puede ser muy valiosa.

Sin embargo, los estudios indican que los placeres hedonistas suelen estar sujetos a un proceso que los investigadores denominan «adaptación hedonista»: lo que hoy nos entusiasma, mañana puede parecer algo habitual. El nuevo smartphone, el aumento de sueldo, las vacaciones: el impulso suele desvanecerse más rápido de lo que esperamos. Esto no significa que las experiencias hedonistas carezcan de valor, sino quizá solo que, por sí solas, pueden no ser suficientes para construir una vida plenamente satisfactoria a largo plazo.

Bienestar eudaimónico: cuando la vida cobra sentido

El bienestar eudaimónico es más difícil de definir, y quizá ahí radique precisamente su atractivo. No se trata de sentirse siempre bien, sino de llevar una vida que se perciba como significativa. Esto puede implicar retos, incomodidad, esfuerzo... y, aun así, dejar una profunda satisfacción interior.

Carol Ryff desarrolló en 1989 uno de los modelos más influyentes del bienestar psicológico: la denominada Escala de Bienestar Psicológico. En ella identificó seis dimensiones que, en conjunto, podrían describir el bienestar eudaimónico: la autoaceptación, las relaciones positivas con los demás, la autonomía, el control del entorno (es decir, la sensación de poder dar forma a la propia vida), el crecimiento personal y el sentido de la vida. Se trata de una imagen rica y multidimensional, muy alejada de una simple escala de felicidad.

En particular, el aspecto del sentido de la vida parece desempeñar un papel significativo en la investigación. Michael Steger demostró en su trabajo de 2008 que la experiencia de sentido en la vida —es decir, la sensación de que la propia existencia es coherente y significativa— puede estar estrechamente relacionada con el bienestar psicológico, independientemente de si una persona está experimentando sentimientos positivos o negativos en ese momento. Las personas que pueden atribuir un sentido a su vida parecen experimentar a veces una cierta estabilidad interior, incluso en fases difíciles.

En 2014, Huta y Waterman profundizaron en la comprensión de cómo puede manifestarse la experiencia eudaimónica en la vida cotidiana. Distinguieron entre la acción eudaimónica (comprometerse con algo que trasciende a uno mismo), la experiencia eudaimónica (la sensación de autenticidad y vitalidad) y el resultado de esta búsqueda: la sensación de llevar una vida buena y plena. Sus investigaciones sugieren que las orientaciones eudaimónicas podrían estar asociadas a largo plazo con un mayor bienestar que las estrategias puramente hedonistas.

Aristóteles sobre la buena vida "La eudaimonía no es una emoción que se apodera de nosotros - más bien podría entenderse como una forma de vida: activa, comprometida, de acuerdo con lo que es realmente importante para nosotros". - basado en Aristóteles, Ética a Nicómaco

Una vida llena de sentido: lo que sugiere la investigación sobre la satisfacción profunda

¿Qué podría significar concretamente llevar una vida llena de sentido? La investigación no ofrece aquí una respuesta definitiva, y quizá sea mejor así, ya que lo que da sentido a una persona puede diferir mucho de lo que a otra le parece significativo. No obstante, hay patrones que parecen repetirse una y otra vez en los estudios.

Relaciones profundas y auténticas, la experiencia de la autoeficacia —es decir, la sensación de que las propias acciones tienen un impacto—, el aporte de las propias fortalezas y habilidades, así como la sensación de contribuir a algo más grande que uno mismo: todo ello aparece una y otra vez en diversos contextos de investigación como posible fuente de experiencia eudaimónica.

Es interesante observar que las actividades que dan sentido no siempre tienen por qué ser agradables de inmediato. Alguien que trabaja durante horas en un proyecto difícil puede sentirse agotado, y sin embargo profundamente satisfecho. Alguien que acompaña a una persona enferma puede experimentar tristeza y, al mismo tiempo, una especie de coherencia interior. Las investigaciones sugieren que esta cualidad ambivalente de las experiencias eudaimónicas es precisamente lo que las distingue de los momentos hedonistas: dejan algo que perdura.

Hedonia y eudaimonia: ¿opuestos o complementarios?

Sería demasiado simplista —y tampoco del todo acertado— presentar la hedonía y la eudaimonia como opuestos entre los que habría que elegir uno. Como señalan Ryan y Deci (2001) en su síntesis de la investigación sobre el bienestar, ambas dimensiones pueden complementarse y enriquecerse mutuamente. Una vida llena de sentido no tiene por qué ser ascética o carente de alegría, y la alegría no excluye la profundidad.

Algunas personas experimentan, por ejemplo, que las actividades significativas también pueden traer consigo placer hedonista: la inmersión en la creación, la risa con amigos íntimos, la celebración de un objetivo común. A la inversa, las experiencias hedonistas —el placer, la relajación, la ligereza— pueden ser recursos importantes que nos permiten recargar energías para lo que realmente nos importa.

La diferencia quizá no radique tanto en un «o una cosa o la otra», sino más bien en el equilibrio y la conciencia: ¿cuánto espacio ocupa la satisfacción a corto plazo en mi vida? ¿Y cuánto espacio dejo para lo que me resulta significativo a un nivel más profundo? Son preguntas que no tienen una respuesta universal, pero que podría merecer la pena plantearse una y otra vez.

Lo que nos sugiere la psicología sobre el bienestar a largo plazo

Quien se adentra un poco más en la investigación sobre el bienestar se encuentra con un patrón constante: los estilos de vida orientados exclusivamente al hedonismo —es decir, aquellos que se centran principalmente en el placer, el consumo y la evitación del malestar— parecen generar sentimientos positivos a corto plazo, pero a largo plazo podrían estar menos relacionados con la satisfacción vital y el bienestar interior que las orientaciones eudaimónicas.

Ryff (1989) constató en su investigación que las personas que alcanzan puntuaciones elevadas en dimensiones eudaimónicas como el crecimiento personal, el sentido de la vida y las relaciones auténticas tienden a declarar una mayor calidad de vida incluso cuando no experimentan sentimientos marcadamente positivos en ese momento. Se trata de un hallazgo notable: el bienestar podría ir más allá del barómetro emocional del momento.

Al mismo tiempo, es importante no convertir esta idea en un reproche. Las personas que, en determinadas etapas de la vida, se centran principalmente en el disfrute y el descanso, posiblemente estén haciendo justo lo que necesitan en ese momento. Y, a veces, la experiencia hedonista —el disfrute consciente del momento— es una forma de autocuidado que tiene, sin duda, su propia profundidad. La investigación puede orientar, pero no puede hacer que una vida sea vivible. Eso solo lo puedes hacer tú mismo.

La felicidad de Aristóteles en la vida cotidiana moderna: ¿cómo podría ser la eudaimonia en la práctica?

Lo que Aristóteles describió hace más de dos mil años puede parecer abstracto a primera vista: el florecimiento del ser humano a través de la acción virtuosa. Pero en la psicología moderna, este concepto se vuelve perfectamente tangible. El bienestar eudaimónico en la vida cotidiana podría, por ejemplo, ser así:

• Te comprometes con una tarea en la que puedes aportar plenamente tus habilidades, y al hacerlo experimentas una sensación de vitalidad y autenticidad.
• Una relación en tu vida se sustenta en un interés mutuo genuino, no solo por la diversión compartida, sino también por el crecimiento conjunto.
• Tomas una decisión difícil que se ajusta a tus valores, aunque a corto plazo resulte incómoda.
• Te tomas tiempo para reflexionar sobre lo que realmente te importa: no lo que te gusta, sino lo que tiene significado para ti.

Estos momentos no tienen por qué ser dramáticos ni cambiarte la vida. Huta y Waterman (2014) sugieren que la experiencia eudaimónica a menudo se manifiesta en pequeños momentos cotidianos: en escuchar con atención, en el compromiso consciente, en una conversación sincera. Quizás la buena vida sea menos un objetivo y más una actitud.

También podría ser útil preguntarse de vez en cuando: ¿qué haría si no se tratara de sentirme bien, sino de quién quiero ser? No es una pregunta fácil, pero posiblemente sea una de las más valiosas.

El sentido de la vida: por qué no se puede forzar

Uno de los aspectos más interesantes —y a veces más frustrantes— del bienestar eudaimónico es que no se puede alcanzar de forma directa. El sentido de la vida no se puede comprar, ni tachar de una lista de tareas pendientes, ni forzar. Steger (2008) destaca en su investigación que la búsqueda del sentido y la experiencia del sentido pueden ser dos cosas diferentes, y que la primera no conduce automáticamente a la segunda.

Algunas personas experimentan que el sentido surge más bien que se busca: a través de la dedicación a algo que les importa, del encuentro genuino con otras personas, de asumir responsabilidades o de soportar las dificultades. A veces esto puede parecer una paradoja: cuanto más buscamos directamente el sentido, más podría eludirse; y cuanto más nos dedicamos a la vida que realmente nos ocupa, más a menudo puede que aparezca.

Esto no significa que debamos esperar pasivamente. Pero podría significar que la pregunta «¿Qué le da sentido a mi vida?» no tiene tanto una respuesta única como una invitación a mirar una y otra vez: ¿Qué me conmueve? ¿Qué me hace sentir vivo, aunque sea agotador? ¿Qué quiero dejar atrás?

Por supuesto, este artículo no sustituye el asesoramiento personal ni el acompañamiento terapéutico si te encuentras en una etapa difícil de tu vida. A algunas personas les puede resultar útil explorar estas cuestiones junto con un profesional.

Pensar la hedonía y la eudaimonia conjuntamente: una propuesta para alcanzar el equilibrio

En lugar de contraponer la hedonía y la eudaimonia, podría resultar más enriquecedor percibirlas como dos voces complementarias en la propia vida. Ambas tienen algo que decir. Ambas pueden aportar algo. La pregunta quizá no sea tanto «¿qué tipo de felicidad es la correcta?», sino más bien: «¿qué aspecto se está descuidando en mi vida en este momento?».

Si te das cuenta de que tu día a día está lleno de placeres, pero sientes un cierto vacío interior, eso podría ser una señal de que la dimensión eudaimónica merece más espacio: más conexión auténtica, más reflexión sobre lo que te importa, más acciones en consonancia con tus valores.

Si, por el contrario, dedicas mucha energía a proyectos significativos y responsabilidades, pero rara vez te detienes realmente a disfrutar del momento, quizá un poco más de atención hedonista —alegría consciente, relajación, ligereza— podría enriquecer tu bienestar.

Las investigaciones sugieren que la interacción de ambas dimensiones podría ser la base más sólida para una vida plena: no se trata de elegir entre una u otra, sino de navegar conscientemente entre el placer y el sentido, entre la ligereza y la profundidad. Quizás ese sea el verdadero arte de la buena vida.

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¿Cuál es la diferencia entre hedonia y eudaimonia?

La hedonia se refiere a la búsqueda de sensaciones placenteras y la evitación del dolor, es decir, lo que comúnmente conocemos como bienestar a corto plazo. La eudaimonía, por su parte, acuñada por Aristóteles en la Ética a Nicómaco, se refiere al florecimiento más profundo del ser humano: una vida que podría caracterizarse por el sentido, el crecimiento, las relaciones auténticas y la conformidad con los propios valores. Ambos conceptos describen distintas dimensiones del bienestar y hoy se analizan científicamente en psicología.

¿Es posible vivir tanto hedónica como eudaimónicamente?

Sí, y muchos investigadores sugieren que una combinación de ambas orientaciones puede ser especialmente beneficiosa para el bienestar. Ryan y Deci (2001) demostraron que los aspectos hedónicos y eudaimónicos no se excluyen mutuamente, sino que pueden complementarse. El placer y el significado no tienen por qué ser opuestos: a veces, las experiencias significativas también pueden aportar placer hedónico, y la relajación puede dinamizar un compromiso más profundo.

¿Por qué algunos placeres duran tan poco?

Esto podría estar relacionado con un fenómeno que los investigadores denominan adaptación hedónica: La gente suele acostumbrarse rápidamente a los cambios positivos en su vida, de modo que su efecto sobre el bienestar disminuye. Esto no significa que el placer carezca de valor, pero podría explicar por qué los estilos de vida puramente hedónicos a veces no aportan la satisfacción duradera esperada. En cambio, las experiencias eudaimónicas, como el crecimiento personal o los vínculos profundos, parecen estar menos sujetas a este desgaste.

¿Cómo puedo encontrar más sentido a mi vida cotidiana?

Las investigaciones realizadas, por ejemplo, por Steger (2008), sugieren que el significado a menudo surge menos a través de la búsqueda directa que del compromiso consciente. Puede ser útil preguntarse: ¿Qué actividades me hacen sentir vivo, aunque sean agotadoras? ¿Qué relaciones me dan la sensación de ser realmente visto? ¿Qué quiero aportar a algo más grande que yo mismo? No hay respuestas rápidas a estas preguntas, pero hacer pausas y reflexionar con regularidad puede ayudarnos a acercarnos un poco más a nuestro propósito. En casos de profunda falta de sentido o de sufrimiento interior persistente, el asesoramiento profesional también puede proporcionar un valioso apoyo.

¿Qué dice la investigación sobre el bienestar psicológico según Ryff?

En 1989, Carol Ryff desarrolló un influyente modelo de bienestar psicológico que abarca seis dimensiones: Autoaceptación, relaciones positivas, autonomía, dominio del entorno, crecimiento personal y sentido de la vida. Los estudios basados en esta escala sugieren que las personas que obtienen puntuaciones altas en estas dimensiones también pueden experimentar un mayor bienestar a largo plazo, independientemente de sus estados emocionales actuales. El modelo de Ryff es uno de los enfoques más citados en la psicología positiva actual.

¿Sigue siendo pertinente el concepto de eudaimonia de Aristóteles?

Muchos investigadores consideran que el concepto de eudaimonía de Aristóteles es una base sorprendentemente contemporánea para entender el bienestar humano. La idea de que una vida buena puede alcanzarse no principalmente a través del placer, sino desarrollando activamente el propio potencial y viviendo de acuerdo con los propios valores, puede encontrarse en numerosas teorías modernas de la psicología, desde el modelo de bienestar de Ryff hasta la teoría de la autodeterminación de Ryan y Deci y la investigación de Steger sobre el significado. El pensamiento de Aristóteles ha sobrevivido sorprendentemente bien al paso de los milenios.

Quizás hoy, tras leer este artículo, te apetezca detenerte un momento y preguntarte: ¿qué es lo que realmente me ha hecho sentir vivo en las últimas semanas —no solo feliz, sino realmente vivo—? No para encontrar una gran respuesta, sino simplemente para escuchar lo que te dice tu interior. A veces, al hacerlo, se revela más de lo que habríamos esperado. Y quizá ese sea precisamente el primer paso hacia una vida que no solo te haga sentir bien, sino que realmente sientas como tuya.