Tomar decisiones: Por qué menos opciones te hacen más feliz

Imagina que estás en el supermercado, delante del estante de los yogures. Delante de ti: 47 variedades diferentes. Natural, vainilla, fresa… pero también bajo en grasa, sin lactosa, ecológico, con fruta en el fondo, con fruta por encima, en botella de cristal, en cubo, en vasito. Al cabo de cinco minutos, de alguna manera coges un vasito, vas a la caja… y, de camino a casa, te preguntas si quizá has tomado la decisión equivocada. Esta sensación no es casualidad. Cuantas más opciones tenemos, más nos cuesta tomar decisiones, y la ciencia sabe desde hace décadas por qué es así.

En este artículo descubrirás lo que la psicología sabe sobre la elección, la satisfacción y el agotamiento mental. Y aprenderás estrategias concretas con las que tomarás decisiones de forma más fácil y satisfactoria, sin preguntarte constantemente si no te has perdido la mejor opción.

La paradoja de la elección: más opciones, menos felicidad

En 2004, el psicólogo estadounidense Barry Schwartz publicó un libro que cambió radicalmente nuestra forma de pensar sobre la libertad y la elección: The Paradox of Choice – Why More Is Less (en español: La paradoja de la elección: por qué menos es más). En él, Schwartz (2004) argumentaba que la creencia occidental de que más opciones significan más libertad y, por lo tanto, más felicidad, es sencillamente errónea.

Su argumento central: a partir de un cierto número de opciones, no aumenta la satisfacción, sino la presión. Quien elige entre tres tipos de yogur, decide rápidamente y se siente bien después. Quien elige entre 47, reflexiona más tiempo, decide con más vacilación y, a menudo, se siente más insatisfecho después, porque la idea de que una de las otras 46 opciones habría encajado mejor es difícil de quitarse de la cabeza. Schwartz denomina a este fenómeno «la paradoja de la elección»: la aparente libertad de poder elegir cualquier cosa nos hace sentir privados de libertad, atrapados en las dudas, las comparaciones y la sensación de no haber elegido nunca realmente lo mejor.

Lo que en un principio suena como una tesis filosófica está respaldado por una impresionante cantidad de estudios psicológicos. El fenómeno no solo se da en el supermercado, sino en todos los ámbitos en los que tomamos decisiones en la vida cotidiana: a la hora de elegir pareja, de ver series en streaming, de elegir profesión, de comprar un ordenador portátil o, simplemente, al intentar elegir un restaurante para cenar.

El estudio de la mermelada: un experimento que cambió la investigación

Uno de los experimentos más conocidos sobre este tema es el de Sheena Iyengar y Mark Lepper, ambos psicólogos de prestigiosas universidades estadounidenses. Iyengar y Lepper (2000) montaron dos puestos de degustación de mermeladas en un supermercado. En uno de los puestos se expusieron 24 variedades diferentes, en el otro solo 6. El resultado fue sorprendente.

Aunque el puesto con 24 variedades recibió más visitas —resultaba más atractivo, acogedor y tentador—, al final solo el 3 % de los visitantes de ese puesto compró realmente una mermelada. En cambio, en el puesto con solo 6 variedades, compró el 30 % de los visitantes: diez veces más. Paradójicamente, la mayor variedad había reducido enormemente la disposición a comprar. Demasiadas opciones hicieron que la gente prefiriera no decidirse antes que tomar una decisión que pudiera ser errónea.

Este estudio, a menudo denominado simplemente «Jam Study» (estudio de la mermelada), se ha replicado y debatido en numerosas ocasiones desde entonces. Se considera una de las pruebas empíricas más sólidas de que la fatiga de tomar decisiones no se produce solo cuando ya hemos tomado muchas decisiones, sino que puede desencadenarse simplemente por la mera existencia de demasiadas opciones.

Fatiga decisoria: cuando el cerebro se rebela

Nuestro cerebro no es una batería inagotable. Cada decisión que tomamos consume energía cognitiva, y esta energía es limitada. El psicólogo Roy Baumeister ha demostrado, en una serie de influyentes estudios, que la capacidad de tomar decisiones meditadas disminuye notablemente a lo largo del día. Este fenómeno se denomina «fatiga de decisión» (en inglés: Decision Fatigue).

La investigación de Baumeister (citada, entre otros, en Tierney y Baumeister, 2011) aporta pruebas contundentes al respecto: en un estudio sobre sentencias judiciales en Israel se observó que los jueces concedían penas de libertad condicional con mucha más frecuencia por la mañana —es decir, al comienzo de su jornada laboral— que por la tarde. A medida que aumentaba el número de decisiones, disminuía la disposición a dictar la sentencia «más difícil». Se prefería la sentencia segura y de bajo riesgo —la denegación de la solicitud— simplemente porque faltaba la energía mental para sopesar opciones más complejas.

Lo que se aplica a los jueces, se aplica también a nosotros en la vida cotidiana: quien toma decisiones todo el día —qué ponerse, qué desayunar, a qué correos responder, qué tareas priorizar— se encuentra mentalmente agotado por la noche. Y las personas agotadas recurren a reglas generales sencillas, a decisiones impulsivas o evitan tomar decisiones por completo. La fatiga decisoria no es una debilidad, sino una realidad biológica.

Es interesante observar que el cansancio no solo influye en la calidad de las decisiones, sino también en el bienestar subjetivo. Las personas que han tenido que tomar muchas decisiones refieren posteriormente una menor alegría de vivir, mayor irritabilidad y una vaga sensación de insatisfacción, aunque ninguna de las decisiones individuales fuera especialmente difícil.

Mensaje clave de la investigación El problema no es la libertad de elegir. El problema es que creemos que cada decisión debe ser perfecta, y esta creencia nos hace infelices". Barry Schwartz, Paradox of Choice (2004).

Maximizadores y satisfactores: dos formas de tomar una decisión

Barry Schwartz (2004) distingue en su investigación dos tipos fundamentales de personas a la hora de tomar decisiones: el maximizador y el satisfactorio (un neologismo formado a partir de «satisfy» y «suffice», es decir, satisfacer y bastar).

El maximizador siempre quiere tomar la mejor decisión objetiva. Compara todas las opciones, investiga a fondo, pide consejo a sus amigos, lee valoraciones... y, aun así, a menudo se queda insatisfecho porque se pregunta si no podría haber encontrado algo mejor. El maximizador sufre especialmente la paradoja de la elección, porque cree que con cada opción adicional tiene más que perder.

El «satisficer», por el contrario, no busca lo óptimo, sino una solución que satisfaga sus necesidades. Establece de antemano lo que le importa y elige la primera opción que cumpla esos criterios, sin lamentarse por el resto. Esto suena a compromiso, pero en realidad es la estrategia psicológicamente más saludable. Schwartz demuestra que, en promedio, los «satisficers» están más satisfechos con sus decisiones, sufren menos de cavilaciones y reportan un mayor bienestar general, aunque no siempre tomen la «mejor opción objetiva».

La buena noticia: la diferencia entre maximizadores y «satisficers» no es un rasgo de personalidad fijo. Con un poco de conciencia y práctica, cualquiera puede aprender a pensar y decidir más como un «satisficer» en determinados ámbitos.

Confiar en la intuición: qué dice la ciencia al respecto

En medio de todos los hallazgos científicos sobre los límites de nuestra capacidad de decisión, hay una voz contraria alentadora: la investigación del psicólogo alemán Gerd Gigerenzer. En su obra Gut Feelings – The Intelligence of the Unconscious (Decisiones intuitivas: la inteligencia del inconsciente), publicada en 2007, Gigerenzer argumenta de forma convincente que nuestro juicio intuitivo está muy subestimado.

Gigerenzer (2007) demuestra que, a lo largo de la evolución, el cerebro ha desarrollado reglas empíricas altamente eficaces —él las denomina «heurísticas»— que, en muchas situaciones reales, conducen a mejores decisiones que los laboriosos análisis racionales. Quien reflexiona demasiado tiempo, quien examina meticulosamente cada opción, no llega necesariamente a un mejor resultado. En situaciones complejas e inciertas, una intuición bien entrenada puede ser más rápida y certera que horas de reflexión.

Esto no significa que debamos confiar ciegamente en los impulsos. Más bien, la investigación de Gigerenzer demuestra que las reglas de decisión sencillas, aplicadas con sentido común, suelen superar a los complicados intentos de optimización. Quien no calcula cada aspecto de una decisión, sino que se fija en unos pocos criterios esenciales, a menudo no toma peores decisiones, pero sí lo hace de forma mucho más relajada.

Por qué nos cuesta tanto sentir remordimientos, y qué nos ayuda a superarlos

Un problema fundamental cuando hay demasiadas opciones no es la decisión en sí, sino lo que viene después: el arrepentimiento. Los psicólogos distinguen entre dos tipos. Por un lado, el arrepentimiento anticipado: el miedo a arrepentirse de una decisión antes incluso de haberla tomado. Nos paraliza y hace que dudemos o que ni siquiera nos decidamos. Por otro lado, el arrepentimiento experimentado: el verdadero pesar tras una decisión, alimentado por la comparación con lo que no hemos elegido.

Barry Schwartz (2004) demuestra que cuantas más opciones tengamos, más doloroso puede ser el arrepentimiento experimentado. Porque quien ha elegido entre tres posibilidades puede decirse fácilmente a sí mismo que ha sacado lo mejor de lo que había. Quien ha elegido entre 30, se pregunta involuntariamente si alguna de las otras 29 opciones no habría sido mejor.

Un antídoto eficaz es lo que Schwartz denomina «satisficing»: la decisión consciente de no buscar lo perfecto, sino lo suficientemente bueno. Quien se fije de antemano unos criterios mínimos claros y elija la primera opción que cumpla dichos criterios, corta mentalmente el círculo vicioso del arrepentimiento antes de que comience. Además, ayuda considerar las decisiones como irrevocables, aunque formalmente no lo sean. Las investigaciones muestran que las personas que consideran una elección como definitiva se sienten más satisfechas con ella después que aquellas que se dejan abierta la opción de dar marcha atrás.

Tomar decisiones en la vida cotidiana: cinco estrategias con base científica

El conocimiento de la paradoja de la elección y la fatiga de la toma de decisiones solo resulta útil si se traduce en acciones concretas. A continuación, te presentamos cinco estrategias derivadas de la investigación psicológica:

• Limita activamente las opciones: decide conscientemente cuántas alternativas vas a barajar. Quien, al ir a un restaurante, se limita a tres platos de la carta, decide más rápido y queda más satisfecho después. Esto también se aplica a las decisiones importantes de la vida.
• Establecer criterios de antemano: antes de analizar las opciones, define lo que realmente te importa. Si sabes que, en un ordenador portátil, lo que más te importa es una batería de larga duración y un peso ligero, puedes descartar inmediatamente todos los modelos que no cumplan esos requisitos.
• Toma las decisiones importantes por la mañana: Aprovecha los hallazgos de Baumeister sobre la fatiga de la toma de decisiones: planifica las decisiones exigentes para la mañana, cuando tu energía cognitiva está en su punto álgido. Las decisiones rutinarias pueden automatizarse o posponerse para más tarde.
• Domina tu «maximizador» interior: date cuenta de cuándo caes en la trampa del maximizador —cuando lees una reseña más, haces una comparación más, lo piensas una vez más—. Pregúntate: ¿cumplen esta opción mis requisitos mínimos? Si es así: elige, y no mires atrás.
• Ten en cuenta tu intuición: la investigación de Gigerenzer nos recuerda que la intuición no es una fuerza irracional, sino experiencia acumulada. Si, tras una reflexión cuidadosa, sientes una señal interna clara, vale la pena darle importancia.

Menos opciones, más identidad: lo que nuestras decisiones dicen de nosotros

Hay una dimensión aún más profunda del tema que va más allá de la toma de decisiones práctica. En un mundo en el que podemos elegir a cada paso —qué carrera, qué estilo de vida, qué valores, qué tipo de relación—, la cuestión de la decisión se convierte también en una cuestión de identidad.

Quien mantiene abiertas todas las opciones nunca se define realmente. Cada elección que hacemos es también una declaración de principios: hacia una persona, un camino, un valor. Y precisamente ahí reside una liberación paradójica: elegir menos opciones significa decidir quién se quiere ser.

Barry Schwartz (2004) describe cómo las personas en las sociedades tradicionales solían parecer más felices, no porque tuvieran menos, sino porque tenían menos que elegir. No todas las cuestiones de la vida estaban en juego. Esto suena restrictivo —y en algunos aspectos lo era—. Pero liberaba a las personas de la agotadora tarea de tener que reinventarse a sí mismas cada día.

Para nosotros hoy en día, esto no significa renunciar a la libertad. Significa utilizar la libertad de forma más consciente: no como un bufé interminable en el que hay que probarlo todo, sino como una oportunidad para elegir de forma selectiva lo que realmente nos conviene —y dejar el resto a un lado con confianza.

Las rutinas como alivio: cómo las personas inteligentes reducen la carga de la toma de decisiones

No es casualidad que muchas personas de éxito apuesten por rutinas que eliminan del día a día decisiones aparentemente triviales. Es bien sabido que Steve Jobs vistió durante años el mismo tipo de ropa. Barack Obama se limitó a dos colores de traje en la Casa Blanca. Estos hábitos pueden parecer excéntricos, pero detrás de ellos se esconde un principio totalmente racional que coincide con la investigación de Baumeister sobre la fatiga de la toma de decisiones.

Cada decisión que automatizamos o sustituimos por una rutina nos permite ahorrar energía cognitiva para las cuestiones realmente importantes del día. Quien por la mañana no tiene que pensar en qué ponerse, dispone de más capacidad mental para el trabajo creativo, las conversaciones difíciles o las reflexiones estratégicas.

Este principio se puede aplicar a muchos ámbitos de la vida cotidiana: menús semanales en lugar de preguntarse cada día qué cenar. Horarios fijos para los correos electrónicos en lugar de estar sopesando constantemente cuándo responder. Un presupuesto claro para determinados gastos en lugar de volver a calcularlo cada vez. Estas estructuras no son restricciones de la libertad, sino espacios de protección para las decisiones que realmente importan.

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¿Cuál es la paradoja de la elección, explicada de forma sencilla?

La paradoja de la elección describe el fenómeno de que más opciones no conducen automáticamente a más satisfacción, sino a menudo a menos. En su libro de 2004 del mismo nombre, Barry Schwartz demostró que las personas con demasiadas opciones a menudo se paralizan, toman peores decisiones y se sienten más insatisfechas después que las personas que sólo tienen unas pocas alternativas. La razón: cuantas más opciones, mayor es el miedo a elegir la equivocada, y más fuerte la sensación de haber perdido algo tras tomar una decisión.

¿Qué es la fatiga por decisión y cómo reconocerla?

La fatiga de decisión es el estado de disminución de la calidad de la toma de decisiones que se produce cuando tomamos muchas decisiones en el transcurso de un día. Los signos típicos son Recurrimos a decisiones impulsivas o poco arriesgadas por la noche, ya no podemos decidir entre opciones que parecían claras por la mañana, nos sentimos agotados e irritables aunque no hayamos estado especialmente activos físicamente. Las investigaciones de Roy Baumeister demuestran que este fenómeno es biológicamente real: no es un signo de debilidad, sino un límite natural de nuestros recursos cognitivos.

¿Soy maximizador o satisfacedor, y qué es mejor?

Un maximizador siempre intenta tomar la decisión objetivamente mejor, compara ampliamente y a menudo se arrepiente aunque su elección haya sido objetivamente buena. Un satisfactor busca una solución que cumpla sus requisitos mínimos y está satisfecho con ella. Barry Schwartz (2004) demuestra claramente que, por término medio, los satisfechos son más felices, están más satisfechos y son menos propensos a cavilar. Esto no significa que nunca debas sopesar las cosas con detenimiento, pero en muchas decisiones cotidianas, la estrategia del satisfecho es la opción psicológicamente más saludable. Y la buena noticia es que puedes aprender a pensar más como una persona satisfecha en determinadas áreas.

¿Cómo puedo tomar mejores decisiones cuando estoy abrumado?

En primer lugar, limite conscientemente sus opciones antes de empezar a comparar. En segundo lugar, determine de antemano qué criterios son realmente importantes para usted y utilícelos como filtro. En tercer lugar, tome las decisiones importantes por la mañana, cuando su energía cognitiva es máxima. En cuarto lugar, fíjese un plazo para tomar la decisión, así evitará darle vueltas a la cabeza. Y en quinto lugar, permítete tomar una decisión suficientemente buena en lugar de buscar la perfecta. Las investigaciones de Gigerenzer también demuestran que un instinto bien entrenado suele ser una guía fiable en situaciones complejas.

¿Es cierto que menos opciones en la tienda conducen a más compras?

Sí, esto es exactamente lo que demostraron Iyengar y Lepper (2000) en su famoso estudio sobre la mermelada. En un puesto con 6 variedades de mermelada, el 30% de los visitantes compraron. En un puesto con 24 variedades, sólo compró el 3%. Demasiadas opciones provocan una especie de parálisis en la toma de decisiones: La gente no quiere elegir, teme equivocarse y acaba por no hacerlo. Este principio se aplica no sólo en el supermercado, sino en cualquier lugar donde la gente se enfrente a demasiadas opciones.

¿Se puede entrenar la decisión o se nace con ella?

En gran medida, la decisión puede aprenderse. Las personas que tienden a dejar las cosas para más tarde o a cavilar no suelen tener un defecto genético, sino un patrón aprendido que puede cambiarse con el tiempo. Hay medidas prácticas que pueden ayudar: tomar conscientemente decisiones pequeñas con mayor rapidez, establecer rutinas para reducir la carga diaria de toma de decisiones y cuestionar la exigencia interna de perfección. Darse cuenta de que las decisiones suficientemente buenas funcionan tan bien como las supuestamente perfectas en la mayoría de los casos es también un primer paso importante.

Tomar decisiones es una de las capacidades humanas más básicas y, al mismo tiempo, una de las más agotadoras si no la abordamos correctamente. Las conclusiones de Barry Schwartz, Iyengar y Lepper, Roy Baumeister y Gerd Gigerenzer dibujan en conjunto un panorama claro: no es tener más opciones, sino criterios más claros lo que nos hace más felices. No lo perfecto, sino lo suficientemente bueno. No sopesar las opciones sin fin, sino limitar conscientemente.

Suena sencillo, pero a menudo no lo es en la práctica. Sin embargo, todo empieza con un solo paso.

Tu impulso de acción para hoy: elige una decisión que hayas estado posponiendo, grande o pequeña. Escribe en tres frases lo que realmente te importa al respecto. Luego: elige la primera opción que cumpla esos criterios. No la mejor de todas las posibles. La mejor que tengas en este momento. Y fíjate en cómo te sientes al haber tomado una decisión sin más.