Qu'est-ce que le bonheur ? 50 ans de recherche sur le bonheur

Qu'est-ce que le bonheur – et pourquoi semble-t-il si souvent disparaître au moment même où l'on le recherche le plus ardemment ? Cette question préoccupe l'humanité depuis des millénaires. Les philosophes en ont débattu, les poètes l'ont chantée, et depuis une cinquantaine d'années, la science tente elle aussi d'en percer les secrets. La recherche sur le bonheur – également connue sous le nom de psychologie positive – a accumulé au cours de cette période des découvertes remarquables qui pourraient bouleverser notre conception quotidienne du bonheur. En effet, ce que nous considérons généralement comme les sources de notre bien-être correspond souvent étonnamment peu à ce que la recherche suggère. Cet article t’invite à découvrir ensemble ce que les scientifiques ont découvert sur le bonheur, la satisfaction de vivre et le bien-être – et ce que cela pourrait signifier pour ton quotidien.

Qu'est-ce que le bonheur ? Une question aux multiples réponses

La question elle-même est déjà plus complexe qu’elle ne le paraît à première vue. Parles-tu de l’euphorie passagère qui suit une bonne nouvelle ? De la profonde satisfaction d’une soirée réussie passée avec des personnes qui comptent pour toi ? Ou du sentiment serein que ta vie a globalement un sens ? La science du bonheur distingue ici délibérément différents niveaux.

Ed Diener, pionnier de la recherche moderne sur le bien-être, a présenté dès 1984, dans son ouvrage fondateur sur le « bien-être subjectif » (Subjective Well-Being), un cadre qui sert encore aujourd’hui de point de départ. Diener (1984) a décrit le bien-être comme l’interaction de trois éléments : des sentiments positifs fréquents, des sentiments négatifs rares et une évaluation personnelle de sa propre satisfaction dans la vie. Cette distinction est importante, car elle montre que le bonheur n’est pas simplement l’absence de tristesse, ni une simple succession de beaux moments.

Certaines personnes éprouvent une profonde satisfaction, bien que leur quotidien soit semé d’embûches et de défis. D’autres, en revanche, font état d’un sentiment lancinant de vide intérieur malgré des conditions extérieures apparemment idéales. Cela suggère que le bonheur dépend peut-être moins des conditions de vie que nous ne le supposons intuitivement – une prise de conscience qui peut paraître à la fois troublante et libératrice pour beaucoup de gens.

Le modèle du gâteau de la chance : dans quelle mesure pouvons-nous agir sur notre propre bonheur ?

L'une des conclusions les plus souvent citées de la recherche sur le bonheur est celle de la psychologue Sonja Lyubomirsky. Lyubomirsky (2005) a développé, en collaboration avec des collègues, un modèle connu depuis sous le nom de « Happiness Pie », c'est-à-dire le modèle du gâteau du bonheur. Il décrit comment notre bien-être subjectif pourrait se composer approximativement :

• Environ 50 % pourraient être déterminés par notre patrimoine génétique – une sorte de point de départ biologique sur lequel nous n'avons guère d'influence.
• Environ 10 % pourraient dépendre de nos conditions de vie extérieures – c'est-à-dire du fait que nous soyons mariés, de nos revenus ou de notre lieu de résidence.
• Environ 40 % pourraient être influencés par nos propres pensées, actions et habitudes.

Ces chiffres sont approximatifs et font l’objet de débats dans le milieu de la recherche – ils ne doivent pas être considérés comme une vérité immuable. Néanmoins, ce modèle met en évidence un aspect encourageant : une part considérable de notre bien-être pourrait relever de notre propre sphère d’influence. Certaines personnes voient dans cette idée une invitation à réorienter leur attitude, leurs habitudes et leur attention – sans pour autant ressentir la pression de « devoir être heureux » en permanence.

PERMA : ce qui pourrait faire une vie épanouie

L'un des noms les plus connus de la psychologie positive est celui de Martin Seligman. Dans son ouvrage Flourish, publié en 2011, Seligman (2011) a décrit un modèle d'épanouissement humain qui va bien au-delà de la simple expérience de la joie. Il l'a appelé le modèle PERMA – et celui-ci pourrait constituer une feuille de route utile pour ceux qui s'interrogent sur ce qui fait une vie vraiment épanouie.

PERMA signifie :

• P – Émotions positives (Positive Emotions) : la joie, la gratitude, l’amour, la curiosité et l’espoir – des sentiments qui peuvent enrichir la vie.
• E – Engagement : le fait de se plonger dans une activité, ce qu’on appelle le « flow » – lorsque le temps et la perception de soi passent au second plan.
• R – Relations (Relationships) : des liens profonds et solides avec d’autres personnes, considérés par beaucoup comme l’une des principales sources de satisfaction dans la vie.
• M – Sens (Meaning) : le sentiment de contribuer à quelque chose de plus grand – qu’il s’agisse de la famille, de la communauté, de la foi ou d’une mission qui dépasse le cadre de son propre moi.
• A – Réalisations (Accomplishment) : poursuivre et atteindre des objectifs qui sont importants pour soi – non pas pour la reconnaissance, mais pour la croissance personnelle.

Seligman (2011) a suggéré que le bien-être n’est pas un état isolé, mais une interaction entre ces cinq dimensions. Il n’est pas nécessaire que chaque dimension soit satisfaite dans la même mesure – et certaines personnes privilégient naturellement d’autres domaines. Ce modèle invite davantage à l’introspection qu’à l’optimisation : qu’est-ce qui pourrait manquer dans ma vie en ce moment ? Quelle dimension a reçu peu d’attention ces derniers temps ?

Idée centrale de la recherche sur le bonheur Seligman (2011) a décrit le bien-être non pas comme un état fixe que l'on atteint et que l'on maintient ensuite - mais comme quelque chose de vivant qui doit être entretenu, vécu et redécouvert en permanence. Le bonheur pourrait être moins un objectif qu'une manière de vivre.

La différence entre le bonheur vécu et le bonheur dont on se souvient

L'une des découvertes les plus fascinantes – et pour beaucoup, déroutante au premier abord – de la science du bonheur nous vient du lauréat du prix Nobel Daniel Kahneman. Kahneman (2010) a distingué deux façons différentes dont nous vivons et évaluons le bonheur : le « moi qui vit l'expérience » et le « moi qui se souvient ».

Le « moi qui vit l’expérience » perçoit ce qui se passe à l’instant présent – seconde après seconde, heure après heure. Le « moi qui se souvient », en revanche, évalue les expériences a posteriori et nous raconte à quel point quelque chose « a été » agréable ou difficile. Ce qui est intéressant, c’est que ces deux instances parviennent souvent à des jugements très différents.

Kahneman (2010) a montré que le moi mémoriel est fortement influencé par la fin d’une expérience et par son apogée émotionnelle – et non par sa durée totale. Un long voyage avec une belle dernière journée peut rester davantage en mémoire qu’un voyage plus court qui s’est terminé de manière un peu fade – même si le plaisir global ressenti était peut-être différent. Cette prise de conscience pourrait nous inviter à faire une distinction plus consciente : est-ce que je cherche simplement à vivre pleinement un moment – ou est-ce que je cherche à pouvoir raconter une belle histoire à ce sujet ? Les deux ont leur valeur, et certaines personnes trouvent utile de se poser cette question de temps à autre.

En termes de satisfaction personnelle, cela signifie également que l'évaluation rétrospective de notre vie dépend peut-être fortement de la manière dont nous racontons notre histoire – et pas seulement de ce qui s'est réellement passé.

Ce qui nous rend vraiment heureux : l'étude de Harvard sur toute une vie

S'il existe une étude scientifique qui a marqué durablement le domaine de la recherche sur le bonheur, c'est bien l'étude de Harvard sur le développement des adultes (Harvard Study of Adult Development) – l'une des plus longues études longitudinales au monde, menée depuis la fin des années 1930, qui a suivi la vie de plus de 700 hommes, puis celle de leurs familles.

Robert Waldinger et son équipe ont publié en 2023 une synthèse exhaustive de ces travaux de recherche. La conclusion principale à laquelle Waldinger (2023) et ses collègues sont parvenus semble presque simple – et pourtant profonde : c’est avant tout la qualité de nos relations qui pourrait être liée à une vie longue, saine et vécue comme épanouie. Ni la richesse, ni la gloire, ni la réussite professionnelle.

Les personnes qui ont déclaré vivre des relations solides et chaleureuses ont fait état d’un bien-être supérieur pendant des décennies – et ont parfois également présenté des avantages physiques à un âge avancé. Waldinger (2023) a souligné à cet égard : il ne s’agit pas d’avoir le plus grand nombre de contacts possible, mais de la profondeur et de la fiabilité des liens. La solitude, en revanche, pourrait avoir un impact négatif sur le bien-être subjectif et la santé similaire à celui d’autres facteurs de risque connus – même si cela ne remplace bien sûr pas un accompagnement professionnel individuel.

Ce que cette constatation pourrait signifier : le temps que nous investissons dans nos relations – que ce soit avec nos partenaires, nos amis, notre famille ou notre communauté – pourrait être l’une des formes les plus efficaces de prendre soin de soi qui s’offrent à nous.

L'adaptation : pourquoi le bonheur nous échappe – et pourquoi c'est normal

Quiconque s’intéresse de près à la recherche sur le bonheur se heurte inévitablement à un phénomène que les psychologues appellent « adaptation hédoniste » – parfois aussi décrit comme le « tapis roulant hédoniste ». Il s’agit de la capacité humaine – ou peut-être aussi de la tendance – à s’adapter rapidement aux changements dans notre vie, qu’ils soient positifs ou négatifs.

Une nouvelle voiture, un appartement plus grand, une promotion : au début, ces événements peuvent susciter une véritable joie. Mais après quelques semaines ou quelques mois, ils deviennent la nouvelle norme. Le niveau de bonheur revient souvent à un niveau similaire à celui d’avant. Lyubomirsky (2005) a mis en évidence ce mécanisme pour expliquer pourquoi les circonstances extérieures contribuent peut-être moins à notre satisfaction durable dans la vie que nous ne le pensons.

Cela peut sembler décevant au premier abord – et ça peut l’être pour certaines personnes. En même temps, cela met en lumière quelque chose d’intéressant : peut-être que ce n’est pas tant l’ampleur de l’événement qui compte, mais plutôt la façon dont nous vivons le quotidien et ce sur quoi nous concentrons notre attention. De petites sources régulières de joie et de sens – une conversation qui nous touche vraiment, une promenade au crépuscule, un moment de véritable connexion – pourraient, à long terme, contribuer davantage à notre bien-être que les grands événements rares que nous attendons si souvent.

Bonheur et satisfaction dans la vie : s'agit-il de la même chose ?

Dans le langage courant, le bonheur et la satisfaction de vivre sont souvent utilisés comme des synonymes. Dans la recherche, cependant, on fait parfois une distinction minutieuse entre les deux. Dans ses travaux sur le bien-être subjectif, Diener (1984) a souligné que la satisfaction de vivre est plutôt une évaluation cognitive – une sorte de bilan que nous dressons de notre vie : « Ma vie correspond-elle à mes attentes ? Suis-je satisfait de ce que j’ai accompli ? »

Le bonheur au sens strict, en revanche, se rapporte davantage au niveau émotionnel – à la fréquence et à l’intensité avec lesquelles nous éprouvons des sentiments positifs. Ces deux dimensions peuvent s’influencer mutuellement, mais ne vont pas nécessairement de pair. Certaines personnes font état d’une grande satisfaction de vie, bien que leur quotidien soit plutôt calme sur le plan émotionnel. À l’inverse, d’autres peuvent éprouver une joie intense tout en ayant le sentiment que leur vie ne prend pas la direction qui leur correspond vraiment.

Cette distinction peut nous inviter à porter un regard un peu plus nuancé sur notre monde intérieur : est-ce que je recherche actuellement davantage de moments positifs dans mon quotidien ? Ou est-ce que je recherche plutôt un sentiment plus profond de sens et de cohérence ? Certaines personnes trouvent éclairant de se poser ces deux questions séparément.

Ce que suggère la recherche sur les habitudes favorisant le bonheur

Si, selon le modèle de Lyubomirsky (2005), environ 40 % de notre bien-être pourrait être influencé par nos propres actions et notre façon de penser, la question se pose naturellement : quelles habitudes pourraient jouer un rôle à cet égard ?

La recherche met en évidence certains domaines qui pourraient être pertinents pour de nombreuses personnes – sans qu'il existe pour autant de recette universelle :

• La gratitude : des études suggèrent que le fait de percevoir et de consigner consciemment des expériences positives – par exemple dans un journal de gratitude – pourrait favoriser le bien-être subjectif au fil du temps. Non pas comme une obligation, mais comme une invitation à l’attention.
• Entretenir des relations significatives : comme l’ont montré Waldinger (2023) et son équipe, investir dans de véritables liens – y compris de petits gestes quotidiens d’attention – pourrait constituer à long terme l’un des facteurs les plus efficaces pour la satisfaction personnelle.
• Présence et engagement : Seligman (2011) a décrit l’état de « flow » – l’absorption totale dans une activité – comme une source potentielle de satisfaction profonde. Tu te poses peut-être la question suivante : à quand remonte la dernière fois où j’ai perdu la notion du temps en m’adonnant à une activité qui compte pour moi ?
• Sens et contribution : le sentiment de faire quelque chose qui dépasse le cadre de son propre moi – pour les autres, pour une communauté, pour quelque chose de plus grand – pourrait, selon la recherche, avoir un effet stabilisateur sur le bien-être.
• Activité physique et nature : même si cet article se concentre principalement sur la recherche en psychologie, de nombreuses études suggèrent que l’activité physique et le temps passé dans la nature pourraient favoriser le bien-être émotionnel – bien sûr en complément, et non en remplacement d’un accompagnement professionnel en cas de difficultés plus graves.

Il est important de noter qu’aucune de ces habitudes ne fonctionne comme un interrupteur qu’on actionne. Elles s’apparentent plutôt à des graines qui poussent avec le temps – parfois lentement, parfois de manière inattendue. Et elles ne remplacent en aucun cas l’accompagnement par des professionnels lorsque la vie semble trop lourde à porter seul.

Le bonheur n'est pas un état permanent – et c'est peut-être une bonne nouvelle

L'une des conclusions les plus libératrices de cinq décennies de recherche sur le bonheur est peut-être celle-ci : le bonheur n'est pas un état que l'on atteint une fois pour toutes et que l'on conserve ensuite de manière permanente. Il s'apparente davantage à la respiration – quelque chose qui va et vient, qui demande à être entretenu et qui évolue en fonction de la période de la vie dans laquelle on se trouve.

Kahneman (2010), en distinguant le « moi qui vit l’expérience » du « moi qui se souvient », a montré à quel point notre perception du bonheur peut être subjective et construite. Seligman (2011) a suggéré que l’épanouissement ne réside pas dans l’absence de difficultés, mais dans la présence de ressources internes et externes solides. Et Waldinger (2023) a illustré de manière impressionnante que les véritables liens humains sont peut-être ce qui compte le plus – au-delà des groupes d’âge, des cultures et des conditions de vie.

Qu'est-ce que cela pourrait signifier pour toi ? Peut-être que cela vaut la peine de ne pas répondre une fois pour toutes à la question « Qu'est-ce que le bonheur ? », mais de la poser sans cesse à nouveau. Avec curiosité, ouverture d'esprit, sans pression.

Car certaines personnes estiment que cette question seule – posée avec attention et mûrement réfléchie – peut déjà faire bouger les choses.

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Qu'est-ce que la science entend par bonheur ?

Dans la recherche psychologique, le bonheur est souvent décrit comme un bien-être subjectif - un concept qu'Ed Diener a défini de manière fondamentale dès 1984. Il comprend donc à la fois le niveau émotionnel (des sentiments positifs fréquents, des sentiments négatifs rares) et une composante cognitive : l'évaluation personnelle de la conformité de sa vie à ses propres attentes. Dans ce sens, le bonheur n'est pas un état objectif, mais une expérience profondément personnelle qui peut varier d'une personne à l'autre.

Quelle part de notre bonheur pouvons-nous influencer nous-mêmes ?

Le modèle souvent cité de Lyubomirsky (2005) suggère qu'environ 40 % de notre bien-être subjectif pourraient être influencés par nos propres pensées, actions et habitudes - tandis qu'environ 50 % pourraient être dus à des bases génétiques et environ 10 % à des circonstances extérieures. Ces chiffres sont des approximations qui font l'objet de discussions dans la recherche et ne doivent pas être considérés comme une formule fixe. Ils indiquent toutefois que notre propre marge de manœuvre est peut-être plus grande que nous ne le pensons.

Selon les recherches, quelles sont les principales sources de satisfaction dans la vie ?

L'étude de Waldinger (2023) menée à Harvard suggère que la qualité de nos relations pourrait être l'un des facteurs les plus significatifs du bien-être à long terme. Seligman (2011) a ajouté d'autres dimensions avec son modèle PERMA : les sentiments positifs, l'engagement, le sens, le lien et l'expérience de l'efficacité personnelle. La recherche suggère que c'est rarement une source unique, mais une interaction de plusieurs facteurs qui peut contribuer à une vie vécue comme épanouie.

Pourquoi plus d'argent ne rend-il pas automatiquement plus heureux ?

Ce phénomène s'explique en partie par l'adaptation hédoniste : Les gens s'adaptent rapidement à de nouvelles circonstances de vie, même positives, de sorte que l'effet de bonheur initial s'estompe souvent. Lyubomirsky (2005) a souligné que les circonstances extérieures telles que le revenu ou les biens ne représentent peut-être qu'une petite partie de notre bien-être durable. Cela ne signifie pas que la sécurité financière n'est pas importante - mais elle ne pourrait pas, à elle seule, générer un sentiment de bonheur durable.

Quelle est la différence entre le soi qui vit et le soi qui se souvient ?

Cette distinction est due à Daniel Kahneman (2010). Le moi expérientiel perçoit ce qui se passe dans le moment présent. Le moi qui se souvient évalue les expériences rétrospectivement - et c'est surtout la fin et le pic émotionnel d'une expérience qui jouent un rôle important, et non sa durée totale. Cela peut conduire à ce que notre souvenir des expériences passées diffère fortement de ce que nous avons réellement vécu moment par moment.

Le bonheur peut-il s'entraîner ou s'apprendre ?

La recherche suggère que certaines habitudes et attitudes pourraient soutenir le bien-être subjectif dans le temps - par exemple, cultiver consciemment la gratitude, entretenir des relations significatives ou rechercher des activités qui permettent l'engagement et le flux. L'efficacité de ces pratiques peut varier d'une personne à l'autre. Elles ne sont pas une garantie et ne remplacent pas un accompagnement professionnel en cas de stress sérieux - mais pour de nombreuses personnes, elles peuvent être un point de départ utile pour gérer leur propre bien-être de manière plus consciente.

Une petite suggestion pour toi : peut-être aurais-tu envie, ce soir – ou à tout autre moment qui te semble opportun –, de prendre cinq minutes pour noter trois moments de la semaine dernière où tu t'es senti(e) vraiment connecté(e), plein(e) de vie ou reconnaissant(e). Non pas pour accomplir un exercice, mais pour te rapprocher un tout petit peu plus de ta propre carte intérieure du bien-être. Ce que tu y découvriras pourrait te surprendre.