Che cos’è l’ikigai? Il vero significato di questo termine giapponese

Forse anche tu l’hai già visto: un diagramma con quattro cerchi sovrapposti, contrassegnati da termini come passione, missione, vocazione e professione. Al centro, dove tutti i cerchi si incontrano, c’è una parola: ikigai. L’immagine circola da anni sui social network, compare nei libri di auto-aiuto e viene presentata nei workshop come la chiave giapponese per una vita appagante. Ma è proprio qui che ha origine un malinteso degno di nota. Questo diagramma, infatti, non è una perla di saggezza giapponese. È un’invenzione occidentale – e il concetto originario di ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai significa qualcosa di fondamentalmente diverso, qualcosa di profondamente umano e allo stesso tempo molto più modesto. Questo articolo intende chiarire con onestà cosa sia realmente l’ikigai, da dove provenga, cosa non sia – e cosa potrebbe cautamente offrire alla visione occidentale del senso della vita.

Il malinteso: l’ikigai e il diagramma di Venn

Nel 2014 l'imprenditore britannico Marc Winn ha pubblicato un post sul blog in cui collegava tra loro due concetti diversi: un diagramma dell’autore spagnolo Andrés Zuzunaga sul «Purpose» (senso della vita) e il termine giapponese ikigai-significato" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">Ikigai. Winn sostituì senza esitazione la parola «Purpose» al centro del diagramma di Venn con «Ikigai» – e nacque così un mito virale.

Il risultato era facile da ricordare, esteticamente accattivante e prometteva una guida chiara: scopri ciò che ami, ciò di cui il mondo ha bisogno, per cosa puoi essere pagato e in cosa sei bravo – e nell’intersezione si trova il tuo Ikigai. Il problema: questa descrizione non corrisponde a ciò che «Ikigai» significa nella cultura giapponese. Si tratta di una reinterpretazione occidentale che, grazie alla costante ripetizione, ha acquisito un’apparenza di autenticità.

Non si tratta di una critica a Marc Winn o alle tante persone che hanno diffuso questo modello: l’idea alla base è sicuramente preziosa. Ma vale la pena definire onestamente il significato originale prima di appropriarsene. Perché il vero ikigai è più ricco, più silenzioso e più umano di qualsiasi diagramma di carriera.

Ikigai: il vero significato di questo termine giapponese

La parola giapponese ikigai-significato" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">Ikigai è composta da iki (生き, vita, essere in vita) e gai (甲斐, valore, dignità, significato). Nel suo insieme, si potrebbe tradurre come: il valore della vita o, in senso un po’ più ampio, un motivo per alzarsi la mattina.

La prima analisi sistematica di questo concetto si trova nell’opera della psichiatra e autrice giapponese Kamiya Mieko. Nella sua opera Ikigai ni tsuite (pubblicata nel 1966, tradotta approssimativamente come «Sull’ikigai»), ha analizzato ciò che le persone – tra cui anche soggetti affetti da gravi malattie – percepivano come fonte di senso. L’analisi di Kamiya era profonda e articolata: descriveva l’ikigai non come un unico grande scopo della vita, ma come una qualità dell’esperienza che può nascere da tanti piccoli momenti quotidiani. Qualcosa che fa sembrare la vita degna di essere vissuta.

Nella vita quotidiana giapponese, l’ikigai può essere molto concreto e modesto: il caffè del mattino, il giardino, i nipotini, una chiacchierata con una vecchia amica, dedicarsi a un lavoro artigianale. Non deve necessariamente trattarsi di una grande opera della vita. Alcune persone vivono l’ikigai proprio nelle cose apparentemente insignificanti – e questo, da un punto di vista culturale, è proprio l’essenza del concetto.

Okinawa, Ogimi e la longevità: cosa suggerisce la ricerca

L’ikigai ha ricevuto particolare attenzione in Occidente anche grazie alle osservazioni sull’eccezionale aspettativa di vita sull’isola giapponese di Okinawa. Il giornalista e autore Dan Buettner, nell’ambito del suo progetto Blue Zones, ha coniato il termine “Blue Zones” (Zone Blu) per indicare quelle regioni del mondo in cui le persone vivono più a lungo e in buona salute rispetto alla media. Okinawa, in particolare il villaggio di Ogimi, fa parte di queste regioni.

Buettner e il suo team hanno osservato che gli abitanti di questa zona erano spesso in grado di rispondere alla domanda sul loro ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai – e che questa esperienza di senso e di appartenenza potesse contribuire alla loro qualità di vita. La ricerca suggerisce che la sensazione di essere necessari e di dare un contributo possa essere correlata al benessere psicologico. È difficile dimostrare scientificamente una causalità diretta: si tratta infatti di osservazioni, non di esperimenti controllati.

Ciò che queste osservazioni suggeriscono comunque è che i piccoli motivi concreti per alzarsi la mattina potrebbero svolgere un ruolo sottovalutato per il benessere. Non come formula magica, ma come silenzioso fondamento della vita quotidiana. Questo, tra l’altro, corrisponde molto di più alla concezione giapponese originaria che al diagramma di Venn occidentale.

La diffusione del termine in Occidente – in particolare grazie al libro *Ikigai: The Japanese Secret to a Long and Happy Life* di Héctor García e Francesc Miralles, pubblicato nel 2016 – ha contribuito a rendere il concetto accessibile a un vasto pubblico. Allo stesso tempo, come spesso accade nelle traduzioni culturali, alcune cose sono state semplificate e altre aggiunte, che nell’originale non erano presenti.

Kamiya Mieko, *Ikigai ni tsuite* (1966) Kamiya Mieko non descriveva l’ikigai come un unico grande scopo della vita, bensì come una qualità dell’esperienza: la sensazione che la vita valga la pena di essere vissuta – alimentata da tante piccole fonti quotidiane di gioia e significato. Questa modestia è forse l’aspetto più profondo del concetto originario.

Valutare correttamente il modello dei 4 cerchi: uno strumento utile, ma non un’invenzione giapponese

Sarebbe ingiusto liquidare semplicemente il modello del diagramma di Venn come un errore. In quanto strumento di riflessione occidentale, ha sicuramente un valore: invita a riflettere sulla propria vita – sulle capacità, sui valori, sul contributo e sul sostentamento. Queste domande non sono irrilevanti. Molte persone raccontano che questo modello le ha aiutate a fare chiarezza sul proprio percorso professionale o a mettere in discussione vecchi schemi mentali.

Ma c’è una differenza fondamentale: il modello dei 4 cerchi si concentra principalmente sul grande scopo della vita – una sorta di destino che bisogna trovare e poi vivere. L’originale ikigai giapponese, invece, chiede: cosa rende degna di essere vissuta questa mattina, questa giornata, questo momento? Una domanda rivolge lo sguardo in avanti e verso l’alto; l’altra lo rivolge verso l’interno e verso il presente.

Per alcune persone, la ricerca di «un unico grande scopo» può persino risultare inquietante – soprattutto quando la propria vita non sembra proprio avere una grande missione. La concezione giapponese potrebbe essere di grande sollievo in questo senso: permette di trovare un senso anche nelle piccole cose, senza dover dimostrare di avere un compito di vita rivoluzionario.

Chi desidera utilizzare il modello dei 4 cerchi come spunto di riflessione può farlo – ma magari con la consapevolezza che si tratta di un distillato occidentale, non di una ricetta originale giapponese.

Ikigai, senso della vita e scopo: differenze sottili ma importanti

Nel dibattito occidentale sullo sviluppo personale ci imbattiamo in molti concetti affini: senso della vita, scopo, vocazione, appagamento. Vale la pena fermarsi un attimo a riflettere su come l’ikigai si rapporti a questi concetti, poiché le differenze sono sottili ma significative.

Il senso della vita in senso psicologico – più o meno come lo ha descritto Viktor Frankl nella sua logoterapia – indica la sensazione generale che la propria esistenza abbia un significato. Si tratta di una categoria esistenziale rilevante a livello interculturale. L’ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai sfiora questo livello, ma rimane più radicato nella realtà: è meno filosofico che concreto, meno astratto che tangibile.

«Purpose» è un termine diffuso soprattutto nei paesi anglofoni, spesso associato alla realizzazione professionale e al contributo sociale. Il modello dei 4 cerchi, che circola erroneamente come ikigai, è in realtà un modello di «purpose» – il che spiega perché si sia inserito così bene nei dibattiti occidentali sulla carriera e sull’autorealizzazione.

La «vocazione», invece, nell’area di lingua tedesca ha spesso una connotazione religiosa o almeno solenne: qualcosa a cui si è chiamati, dall’esterno o dall’alto. L’ikigai non conosce questa pesantezza. Non è una chiamata, ma un silenzioso «sì» interiore al momento presente.

Ciò che forse distingue l’ikigai dal discorso occidentale sul senso della vita è che non deve essere elaborato o scoperto come una verità nascosta. Potrebbe essere già lì: nel tè del mattino, nella mano di una persona anziana, nel suono di una musica familiare.

Cosa suggerisce la scienza riguardo al senso della vita nella quotidianità

Sebbene l’“ikigai” sia di per sé un tema ancora relativamente recente nella ricerca occidentale, esistono risultati scientifici correlati che potrebbero far riflettere.

Gli studi nel campo della psicologia positiva – ad esempio nei lavori di Martin Seligman e dei suoi colleghi – suggeriscono che l’esperienza soggettiva di senso e di appartenenza possa essere collegata al benessere e alla resilienza. La ricerca indica che le persone che svolgono regolarmente attività che percepiscono come significative riferiscono più spesso di sentirsi vive e in contatto con gli altri – indipendentemente dal fatto che tali attività siano grandi o piccole.

Uno studio giapponese, pubblicato da Tanno e colleghi (2009) sul Journal of Epidemiology, ha esaminato le correlazioni tra l’esperienza auto-riferita dell’ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai e diversi indicatori di salute. I risultati hanno indicato che le persone che dichiaravano di avere un ikigai tendevano a presentare tassi di mortalità più bassi. Anche in questo caso vale la regola: tali studi osservazionali mostrano correlazioni, non cause – e non sostituiscono la consulenza medica o psicologica. Ma invitano a prendere sul serio la domanda: cosa dà significato alla mia vita quotidiana?

Ciò che la ricerca sul senso della vita potrebbe suggerire nel complesso è che non devono necessariamente trattarsi di grandi progetti. Anche il semplice fatto di provare regolarmente un senso di significato, che sia in una relazione, in un’attività o in un’abitudine, può contribuire a nutrire il proprio benessere.

L’ikigai nella vita quotidiana: cosa potrebbe offrire con delicatezza questo concetto all’Occidente

Sarebbe allettante presentare l’ikigai come una soluzione – come la ricetta segreta per una vita appagante. Ma ciò sarebbe disonesto nei confronti del concetto stesso. Ciò che l’ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai potrebbe offrire alla prospettiva occidentale è più modesto e, forse proprio per questo, più prezioso.

In primo luogo: il permesso di cercare un senso nelle piccole cose. In una cultura che spesso si interroga sul grande scopo della vita, sul proprio marchio personale o sul prossimo passo nella carriera, l’ikigai potrebbe rappresentare una silenziosa controcorrente. Ci ricorda che una vita è fatta di tanti piccoli momenti – e che questi momenti contano.

In secondo luogo: un diverso approccio al tempo. L’ikigai non è un progetto che si porta a termine. È piuttosto una domanda che ci si potrebbe porre ogni giorno: cosa rende questa mattina degna di essere vissuta? Cosa vorrei vivere, creare, trasmettere oggi?

Terzo: la comunità come fonte di senso. Nella concezione culturale giapponese, l’ikigai è spesso radicato nelle relazioni e nei ruoli sociali – l’essere presenti gli uni per gli altri, l’essere integrati in una comunità. Si tratta di un aspetto che nel discorso occidentale sull’autorealizzazione finisce talvolta in secondo piano.

Chi desidera approfondire come questi concetti possano tradursi concretamente nella vita quotidiana, troverà ulteriori spunti nell’articolo «L’ikigai nella vita quotidiana»: lì non si tratta tanto di teoria quanto di esperienza vissuta.

Cosa non è l’ikigai – e perché questo potrebbe essere liberatorio

A volte è altrettanto importante sapere cosa un concetto non significa. Infatti, i malintesi possono generare pressione proprio dove invece dovrebbe nascere leggerezza.

ikigai-bedeutung" class="glossary-link">L’ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai non è una promessa di felicità. Non esiste alcuna tradizione giapponese secondo cui trovare l’ikigai garantisca una vita felice per sempre. La stessa Kamiya Mieko lavorava con persone gravemente malate – persone che, in circostanze difficili, si interrogavano sul valore della propria vita. L’ikigai non nasce nonostante le difficoltà, ma può eventualmente risplendere proprio in mezzo ad esse.

L’ikigai non è un obiettivo professionale. Come abbiamo visto, il collegamento con il lavoro e la carriera è un elemento di origine occidentale. Nella concezione giapponese originaria, l’ikigai può essere completamente slegato dalla professione e dal reddito. Un pensionato che al mattino si prende cura del proprio giardino può sperimentare un profondo ikigai – senza alcun business plan.

L’ikigai non è una tecnica. Non esiste una guida passo dopo passo che conduca in modo affidabile all’ikigai. È piuttosto una direzione dello sguardo – verso l’interno, verso il presente, verso ciò che è già presente – piuttosto che una meta verso cui tendere.

Questo senso di sollievo potrebbe essere particolarmente utile per chi si sente sotto pressione per dover condurre la vita «giusta» o per non aver ancora trovato la propria vocazione. L’ikigai giapponese sussurra: guarda innanzitutto ciò che c’è già oggi.

Una conclusione sincera: l’ikigai come invito, non come ricetta

ikigai-bedeutung" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">ikigai-2" class="glossary-link">Ikigai è un concetto che racchiude molto più di quanto lasci intendere il diagramma diventato virale. Le sue radici affondano in una domanda semplice ma profonda: cosa rende la vita degna di essere vissuta – oggi, in questo momento, con ciò che abbiamo a disposizione?

La risposta potrebbe essere grande. Ma potrebbe anche essere molto piccola. E forse è proprio questo l’aspetto più bello di questo concetto: permette entrambe le cose.

Il modello dei 4 cerchi è uno strumento occidentale utile, che ha un suo valore – ma presentarlo come «l’ikigai giapponese» non rende giustizia all’originale. Ciò che guadagniamo quando consideriamo il concetto nella sua forma originaria è qualcosa di più discreto e duraturo: la possibilità di non cercare il senso come se fosse una chiave smarrita, ma di percepirlo – forse proprio lì dove ci troviamo in questo momento.

Forse oggi potresti porre a te stesso, senza alcuna pressione, una sola domanda: qual è oggi, al risveglio, un motivo per alzarmi dal letto? L’obiettivo non è la risposta perfetta, ma l’attenzione con cui poni la domanda.

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Cosa significa "ikigai" in tedesco?

Il termine giapponese “ikigai” è composto da “iki” (vita, essere vivi) e “gai” (valore, significato, dignità). Letteralmente si potrebbe tradurre come «il valore della vita» o, in senso più ampio, come «un motivo per alzarsi dal letto». Nella vita quotidiana giapponese, indica la consapevolezza che la propria vita sia significativa – alimentata da piccole e concrete fonti di gioia e di senso di appartenenza.

Il diagramma di Venn a quattro cerchi non è davvero un concetto giapponese?

No, almeno non nella sua forma più diffusa. Il diagramma di Venn con i quattro cerchi (passione, missione, vocazione, professione) risale all’autore spagnolo Andrés Zuzunaga ed è stato associato al termine “ikigai” nel 2014 dal blogger britannico Marc Winn. Questa combinazione si è diffusa rapidamente, ma non corrisponde alla concezione giapponese originaria di «ikigai», che si riferisce in misura ben minore alla carriera e al lavoro.

Da dove deriva il termine "ikigai"?

Una delle prime analisi sistematiche del concetto è opera della psichiatra giapponese Kamiya Mieko, che nel 1966 pubblicò l’opera “Ikigai ni tsuite” (Sull’ikigai). In essa ha analizzato ciò che le persone – anche in circostanze di vita difficili – percepiscono come fonte di senso. L’ikigai, inteso come concetto di uso quotidiano, è tuttavia profondamente radicato nella cultura giapponese e non può essere ricondotto a un’unica fonte.

Che cosa c'entra l'ikigai con Okinawa e le Blue Zones?

Il giornalista Dan Buettner ha osservato, nell’ambito del suo progetto “Blue Zones”, che gli abitanti di Okinawa – una regione con un’aspettativa di vita superiore alla media – dichiaravano spesso di avere un ikigai. La ricerca suggerisce che il senso di significato e l’integrazione sociale potrebbero essere correlati al benessere. Da queste osservazioni non è tuttavia possibile dedurre una relazione diretta di causa-effetto.

L'ikigai può aiutare nella scelta della professione?

Il modello dei 4 cerchi, reso popolare da Marc Winn, può rivelarsi uno strumento di riflessione occidentale decisamente utile quando si riflette sulle scelte professionali. È tuttavia importante sapere che esso non rispecchia l’ikigai giapponese originale. Il concetto originale è molto meno incentrato sul lavoro e sulla carriera e si riferisce piuttosto all’esperienza quotidiana di significato, indipendentemente da come ci si guadagna da vivere.

Devo cercare attivamente il mio ikigai?

Nella concezione culturale giapponese, l’ikigai non è tanto qualcosa che si cerca e si trova, quanto piuttosto qualcosa che si percepisce e si coltiva. Potrebbe risiedere in cose che fanno già parte della vita quotidiana: nelle relazioni, nelle abitudini, nelle piccole gioie. Anziché lanciarsi in una grande ricerca, potrebbe essere utile concentrare l’attenzione su ciò che è già presente e che si percepisce come significativo. Si tratta naturalmente di un processo molto personale, per il quale non esiste una tabella di marcia universale.